भारतात आणल्या गेलेल्या पोलिश निर्वासित मुलांची दुसऱ्या महायुद्धातील कथा

दी इपोक टाइम्स मधील एका आर्काइव्ह्ज आधारे
जेव्हा जगाने पाठ फिरवली होती, तेव्हा दुसऱ्या महायुद्धाच्या काळात बेघर आणि निराधार झालेल्या मुलांना आश्रय व आशेचा किरण देण्यासाठी महाराज दिग्विजयसिंहजी जडेजा पुढे सरसावले. दिग्विजयसिंहजी रणजितसिंहजी जडेजा हे भारताचे माजी क्रिकेटपटू अजय जडेजाचे पणजोबा (खापर पणजोबांचे भाऊ किंवा आजोबांचे काका) आहेत.
नवानगरचे महाराज दिग्विजयसिंहजी रणजितसिंहजी जडेजा; ज्यांच्या करुणेमुळे आणि निर्णायक कृतीमुळे दुसऱ्या महायुद्धादरम्यान विस्थापित झालेल्या शेकडो पोलिश मुलांना आश्रय मिळाला.
"स्वतःला अनाथ समजू नका. आता तुम्ही 'नवानगरवासी' आहात आणि मी 'बापू' आहे—नवानगरच्या सर्व लोकांचा पिता, आणि म्हणूनच तुमचाही पिता."
जगातील सर्व राष्ट्रांनी नाकारल्यानंतर, अनाथ आणि बेघर म्हणून कठोर व ओसाड प्रदेशांतून प्रवास केल्यानंतर, तसेच भूक, हालअपेष्टा आणि मनाला चटका लावणारे दुःख सहन केल्यानंतर—जेव्हापासून त्यांना आठवत होते तेव्हापासूनचे दिवस असेच कष्टप्रद गेले होते—त्या मुलांसाठी हे शब्द नक्कीच विलक्षण वाटले असणार. जगाच्या पाठीवर अजूनही असा एखादा आतिथ्यशील कोपरा अस्तित्वात असू शकतो का? या माणसाला खरोखरच आपली गरज आहे का?
'तुम्ही अनाथ नाही आहात'
गोरा वर्ण आणि सोनेरी केस असलेल्या त्या पोलिश मुलांसाठी, स्वतःला त्यांचा पिता म्हणवून घेणाऱ्या त्या माणसाचे सावळे रूप, मृदू व गडद डोळे आणि रुंद खांदे हे देखील नक्कीच अनोखे वाटले असणार: ते होते भारतातील नवानगर संस्थानाचे शासक महाराज दिग्विजयसिंहजी रणजितसिंहजी जडेजा.
"स्वतःला अनाथ समजू नका."

वॉर्साच्या ओचोटा (Ochota) भागात उभारलेले 'गुड महाराजा' स्मारक; पोलिश अनाथ मुलांचे प्राण वाचवणाऱ्या आणि त्यांच्या संस्कृतीचे जतन सुनिश्चित करणाऱ्या या भारतीय शासकाच्या सन्मानार्थ हे स्मारक उभारण्यात आले आहे.
हे वाक्य कदाचित त्यांना असंबद्ध किंवा अशक्य वाटले असेल. पण, पुढे त्या मुलांना समजले की हे केवळ पोकळ शब्द नव्हते. नवानगरच्या महाराजांनी—ज्यांना पोलिश लोकांमध्ये 'गुड महाराजा' म्हणून ओळखले जाऊ लागले—हे शब्द मनापासून उच्चारले होते.
नशिबाच्या कोणत्या विचित्र योगायोगाने २ ते १५ वयोगटातील सुमारे हजार पोलिश मुले एका भारतीय राजाच्या दारापर्यंत पोहोचली होती? १९३९ मध्ये, पोलंडला नाझी आणि सोव्हिएत या दोन महाभयंकर आणि गिळंकृत करणाऱ्या शक्तींनी गिळंकृत केले होते. या दोन सत्तांनी एकमेकांवर आक्रमण न करण्याचा करार केला होता आणि पोलंडची आपापसात विभागणी करण्याचे ठरवले होते; या निर्णयामुळे लाखो पोलिश नागरिकांना आपला जीव गमवावा लागला किंवा त्यांना हद्दपार करण्यात आले.
पोलंडच्या भूभागावर ताबा मिळवल्यानंतर, सोव्हिएत सैन्याने पोलंडमधील बुद्धिजीवी वर्ग आणि त्यांच्या कुटुंबीयांची—ज्यात लष्करी अधिकारी, सरकारी कर्मचारी, शिक्षक आणि 'सामाजिकदृष्ट्या धोकादायक' ठरू शकणाऱ्या इतर व्यक्तींचा समावेश होता—हत्या करण्यास किंवा त्यांना पकडून सायबेरियातील श्रम-छावण्यांमध्ये (लेबर कॅम्प्स) पाठवण्यास सुरुवात केली. या दुर्दैवी लोकांपैकी अनेकांचा प्रवासादरम्यानच मृत्यू झाला; कारण त्यांना कडाक्याच्या थंडीत, उष्णतेची कोणतीही सोय नसलेल्या गुरांच्या डब्यांतून नेले जात होते. तर काहींचा मृत्यू छावण्यांमधील अत्यंत दयनीय आणि कठोर परिस्थितीत झाला.
मात्र, अवघ्या दोन वर्षांनंतर, १९४१ मध्ये, हिटलरने रशियासोबतचा आक्रमण न करण्याचा करार मोडला आणि सोव्हिएत युनियनवर आक्रमण केले. अचानक, सोव्हिएत युनियनसाठी पोलिश लोकांपेक्षा जर्मन सैन्य हे अधिक मोठे संकट बनले; त्यामुळे त्यांनी पोलिश कैद्यांची सुटका करण्याचे आणि नाझी सैन्याच्या आक्रमणाचा सामना करण्यासाठी पोलिश सैन्य उभारण्याचे आदेश दिले. अशा प्रकारे, हजारो पोलिश निर्वासितांना इराणमध्ये हलवण्यात आले—परंतु त्या वेळी त्यांच्याबाबत नेमके काय करायचे, याबद्दल कोणालाच निश्चित कल्पना नव्हती.
पोलिश निर्वासित—विशेषतः लहान मुले, ज्यांपैकी अनेक मुले सोव्हिएत छावण्यांमधील वास्तव्यामुळे कुपोषित आणि आजारी पडली होती—त्यांना आश्रय देणाऱ्या कोणत्याही देशासाठी किंवा गटासाठी एक मोठे आर्थिक आणि मानवतावादी आव्हान ठरणार होते. त्यामुळे, सुरुवातीला त्यांचे भवितव्य अनिश्चित होते.
नवानगरमध्ये आश्रय
परंतु जेव्हा विविध सरकारे, नोकरशहा आणि संस्था चर्चा, वाद आणि दिरंगाई करण्यात वेळ घालवत होत्या, तेव्हा एका व्यक्तीने माणुसकी दाखवत पुढाकार घेतला. नवानगरचे महाराज दिग्विजयसिंहजी यांनी ही बाब स्वतःच्या हाती घेतली आणि ब्रिटिश किंवा भारतीय सरकारच्या मंजुरीची वाट न पाहता, पोलिश मुलांचे स्वागत करण्याचा निर्णय घेतला. त्यांनी या मुलांना त्यांच्या अधिपत्याखालील—नाममात्र सार्वभौमत्व असलेल्या—नवानगर या भारतीय संस्थानात बोलावले. महाराजांचा जन्म १८९५ मध्ये एका प्रतिष्ठित भारतीय कुटुंबात झाला होता आणि त्यांनी आपली सुरुवातीची वर्षे इंग्लंडमध्ये व्यतीत केली होती. १९३३ मध्ये नवानगरचे तत्कालीन शासक आणि त्यांचे काका यांच्या निधनानंतर महाराजा म्हणून पदभार स्वीकारण्यापूर्वी, त्यांनी राजकुमार कॉलेज, माल्व्हर्न कॉलेज आणि युनिव्हर्सिटी कॉलेज लंडन येथे शिक्षण घेतले होते.
दिग्विजयसिंहजी हे बुटक्या पण धिप्पाड शरीरयष्टीचे लष्करी व्यक्तिमत्त्व होते; त्यांनी पहिल्या महायुद्धात प्रशंसनीय कामगिरी केली होती आणि ब्रिटिश इंडियन आर्मीमध्ये 'कॅप्टन' पदापर्यंत पदोन्नती मिळवली होती. पुढे त्यांना भारतीय सैन्यात 'लेफ्टनंट-जनरल' या मानद पदावर बढती देण्यात आली. लष्करी बाणा असूनही, त्यांचे डोळे सौम्य व विचारशील होते, त्यांचे हृदय दयाळू होते आणि त्यांचा स्वभाव एखाद्या प्रेमळ काकांसारखा वत्सल होता.
पोलिश निर्वासित मुलांना आश्रय देण्याच्या त्यांच्या निर्णयावरून त्यांची दयाळू आणि धाडसी वृत्ती दिसून येते.
"ब्रिटन आणि भारताने पोलिश निर्वासितांना मदत करण्याचे अधिकृतपणे मान्य करण्यापूर्वीच, महाराजांनी स्वतंत्रपणे पुढाकार घेण्याचा जो निर्णय घेतला, तो अत्यंत असाधारण होता. पोलंडशी त्यांचा कोणताही ऐतिहासिक संबंध नव्हता, कृती करण्यामागे कोणतेही सामरिक कारण नव्हते किंवा प्रतिसाद देण्यासाठी कोणताही बाह्य दबावही नव्हता. त्यांना केवळ एका गोष्टीने प्रेरित केले होते — ती म्हणजे लि , "जर देवाने ही मुले माझ्याकडे पाठवली असतील, तर त्यांची काळजी घेणे हे माझे कर्तव्य आहे."आणि त्यांनी त्यांची काळजी अतिशय उत्तमरीत्या घेतली. त्यांनी केवळ अन्न आणि निवाराच नाही, तर समुदाय, धर्म, शिक्षण, खेळ, पोहण्यासाठी समुद्रकिनारा आणि बालपणासाठी आवश्यक असलेल्या इतर सर्व गोष्टींची सोय केली. ब्रिटिश अधिकाऱ्यांच्या कुजबुजत्या विरोधाला न जुमानता, महाराजांनी काठियावाड द्वीपकल्पावरील आपल्या राजवाड्याच्या जवळ असलेल्या बालाचाडी गावात मुलांसाठी एक मोठा कॅम्प उभारला. ब्रिटिशांना ठणकावून सांगितले, "हे माझे पैसे आहेत. ते कुठे खर्च करायचे, हा माझा प्रश्न आहे." या कॅम्पमध्ये मुलांच्या राहण्यासाठी काही डझन बॅरक्स (निवासाच्या खोल्या), एक शाळा, ग्रंथालय, स्वयंपाकघर आणि एक कॅथोलिक चर्च यांचा समावेश होता.
दिग्विजयसिंहजी या निर्वासित मुलांना "माझी मुले" म्हणत असत आणि त्यांनी त्यांच्या संगोपनाची जबाबदारी अत्यंत गांभीर्याने स्वीकारली. त्यांनी मुलांच्या पोलिश ओळखीचा आदर केला जावा यावर भर दिला; कॅम्पमध्ये दररोज पोलिश ध्वज फडकवण्याचे आणि पोलिश राष्ट्रगीत गाण्याचे निर्देश दिले. पोलिश मुलांच्या जिभेला भारतीय मसाल्यांचे तिखट जेवण मानवणार नाही हे ओळखून, त्यांनी जेवणाची चव सौम्य करण्यासाठी खास स्वयंपा़क्यांची व्यवस्था केली. मुलांसोबतच सुरक्षित स्थळी आणलेले शिक्षक कॅम्पमधील शाळेत त्यांना शिकवत राहिले, तर फादर फ्रान्सिझेक प्लुटा यांनी त्यांच्या आध्यात्मिक गरजांची काळजी घेतली.
तरीही, एवढ्याने महाराजांचे समाधान झाले नाही. त्यांनी मुलांसाठी सांस्कृतिक आणि क्रीडा उपक्रमांचीही सोय केली. एका माजी व्यावसायिक फुटबॉलपटूने खेळांचे प्रशिक्षण दिले आणि लवकरच कॅम्पमध्ये स्थानिक भारतीय व ब्रिटिश लष्करी संघांशी स्पर्धा करू शकणारा एक संघ तयार झाला.
महाराजा स्वतः मुलांची नाटके, विविध उपक्रम, ईस्टरच्या प्रार्थनासभा आणि क्रीडा स्पर्धांना उपस्थित राहत असत. इतकेच काय, तर ख्रिसमसच्या दिवशी ते स्वतः 'सांताक्लॉज'चा वेश परिधान करून मुलांचे वाटप करण्यासाठी आले होते.
पोलिश निर्वासित मुलांपैकी एकाच्या मुलाने आठवण सांगितली की, "[भारतातील त्या काळाबद्दल] माझ्या आईला फक्त आनंद आणि शांततेचीच आठवण होती आणि ती म्हणायची की तिचे प्राण वाचवल्याबद्दल ती महाराजांची ऋणी आहे." इतर वाचलेल्यांनीही अशीच विधाने केल्याचे दिसून येते. कॅरोलिना रायब्का या देखील त्या 'इंडियन कॅम्प'मध्ये राहत होत्या; २०१९ मध्ये 'सीबीएस न्यूज'ला दिलेल्या मुलाखतीत त्या म्हणाल्या, "त्यांनी आमचे प्राण वाचवले."
त्यांनी आठवण सांगितली की, त्या दुपारपर्यंत शाळेत जायच्या आणि त्यानंतर इतर मुलांसोबत पोहण्यासाठी समुद्रावर जायच्या. "मोठ्या लाटा असायच्या. आम्ही फक्त उड्या मारायचो. आम्ही खूप आनंदी होतो."
"आमचं - त्या हजारो मुलांचं - पुढे काय झालं असतं, याची मला काहीच कल्पना नाही," असे त्या विचारमग्न होऊन म्हणाल्या. "सर्वत्र युद्ध पसरलेलं होतं." "...आम्हाला कोणीच स्वीकारायला तयार नव्हते."
किमान या मुलांच्या गटासाठी तरी इतिहास नव्याने लिहिला गेला होता आणि नरकाचे रूपांतर स्वर्गात झाले होते. ज्या जगाने त्यांना उपासमार आणि मृत्यूच्या खाईत लोटले होते, त्याच जगाने एका भारतीय महाराजांच्या हास्यातून आणि प्रेमळ नजरेतून त्यांचे पुन्हा स्वागत केले.
आपल्या ‘मुलांचे’ शेवटपर्यंत रक्षण
मात्र, या मुलांचे हे सुखद आयुष्य धोक्यात आले जेव्हा सोव्हिएत-समर्थित पोलिश 'लुब्लिन' सरकार तिथे आले आणि त्यांनी महाराजांना व मुलांना सांगितले की, आंतरराष्ट्रीय कायद्यानुसार या अनाथ मुलांना त्यांच्या जन्मभूमीत परत जाणे आवश्यक आहे. महाराजांना आणि त्यांच्या टीमला संशय आला की हा मुलांना आपल्या नियंत्रणाखाली घेण्याचा सोव्हिएत रशियाचा प्रयत्न आहे. तो प्रयत्न त्वरित हाणून पाडला गेला. कम्युनिस्टांच्या हाती ही मुले जाऊ नयेत म्हणून, महाराजांनी, कॅम्प कमांडर फादर फ्रान्सिझेक प्लुटा यांनी आणि ब्रिटिश संपर्क अधिकारी लेफ्टनंट कर्नल जेफ्री क्लार्क यांनी एकत्रितपणे एका कायदेशीर प्रक्रियेद्वारे या मुलांना दत्तक घेतले. दरम्यान, रेड क्रॉसने मुलांच्या जिवंत असलेल्या नातेवाईकांचा शोध घेण्याचे काम केले, जेणेकरून मुलांना सुरक्षितपणे घरी पाठवता येईल.

हळूहळू, या मुलांचे पुनर्वसन अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया, कॅनडा आणि युनायटेड किंगडम मध्ये करण्यात आले. ज्यांना जायची इच्छा होती, केवळ त्यांनाच पोलंडला परत पाठवण्यात आले. मुलांचा शेवटचा गट १९४६ मध्ये कॅम्पमधून रवाना झाला.
दिग्विजयसिंहजींनी त्यांच्या या अफाट उदारतेबद्दल कधीही कोणत्याही मोबदल्याची अपेक्षा केली नाही. त्यांच्या मते, त्यांनी केवळ योग्य तेच काम केले होते. तरीही, त्यांना मरणोत्तर सन्मान मिळाला. त्यांना पोलंड प्रजासत्ताकाचा 'कमांडर क्रॉस ऑफ द ऑर्डर ऑफ मेरिट' हा किताब देण्यात आला आणि वॉर्सा येथील एका चौकाला—‘द गुड महाराजा स्क्वेअर’ असे नाव देण्यात आले.
या माणसाच्या उदात्त हृदयाची झलक आपल्याला त्यांच्या स्वतःच्या शब्दांतून उत्तमरीत्या पाहायला मिळते. १९४२ मध्ये ‘पोलंड’ या पाक्षिकाला दिलेल्या मुलाखतीत, मुलांना आश्रय देण्याच्या निर्णयाबद्दल त्यांनी जे सांगितले होते, ते खालीलप्रमाणे आहे. त्यांचे हे शब्द सविस्तरपणे उद्धृत करणे योग्य ठरेल:
"पोलिश राष्ट्राच्या, आणि विशेषतः अशा मुलांच्या—जी या अत्यंत भयंकर युद्धाच्या शोकांतिक परिस्थितीत आपले बालपण आणि तारुण्य व्यतीत करत आहेत—दुःखाने मी अत्यंत व्यथित आणि दुःखी झालो आहे. युद्धाच्या विनाशापासून दूर असलेल्या देशात त्यांना आश्रय देऊन, त्यांच्या परिस्थितीत काही प्रमाणात सुधारणा करण्याचा आणि त्यात योगदान देण्याचा मी प्रयत्न करू इच्छितो." पोलिश राष्ट्र आणि दडपशाहीविरुद्धचा त्यांचा अथक लढा यांबद्दल मला मनापासून सहानुभूती वाटते; ज्या राष्ट्राने असे महान सुपुत्र घडवले आहेत, त्या राष्ट्रातील या मुलांचे दुःख दूर करण्याची संधी मला मिळाली याचा मला अत्यंत आनंद होत आहे. ... "त्या मुलांचे आरोग्य आणि ताकद पुन्हा पूर्ववत व्हावी यासाठी मी शक्य ते सर्व प्रयत्न करत आहे; कारण या भयानक संकटांतून सावरल्यानंतरच, भविष्यात स्वतंत्र पोलंडमध्ये त्यांच्यासमोर येणाऱ्या जबाबदाऱ्या पेलण्यास ते समर्थ होऊ शकतील."
हे शब्द अशा एका व्यक्तीचे आहेत जी इतिहासात अधूनमधून उदयास येते—एक अशी व्यक्ती जिच्याकडे नैतिकतेची स्पष्ट दृष्टी असते आणि जी त्या दृष्टीनुसार कोणताही विलंब न लावता थेट कृती करण्याचे धाडस व पुढाकार बाळगते.
शेकडो पोलिश मुले—आणि पर्यायाने त्यांची मुले व नातवंडे—यांचे आयुष्य आणि त्यांचे सुख हे त्या महाराजांच्या चारित्र्यबळाचे आणि चांगल्या कार्यासाठी साध्या पण प्रभावीपणे कृती करण्याच्या त्यांच्या क्षमतेचे ऋणी आहेत.